Осторожно спойлер:
Посередине киносюжета располагается молоденькая практикантка ФБР Кларисса Старлинг, которую играет Джоди Фостер. Она получает поручение расследовать серию убийств, совершенных маньяком по прозвищу Буффало Билл. Кинофильм разворачивается в начале 1990-х годов, и действия происходят в разнообразных местах, начиная с каталажки для особо опасных преступников и заканчивая лесистыми участками США. Кларисса сталкивается с необходимостью расспросить заключенного психиатра Ганнибала Лектера, сыгранного Энтони Хопкинсом, чтобы получить информацию о Буффало Билле.
Кларисса навещает Лектера в тюрьме, где ее ожидает не только умственная дуэль, но и психическая игра. Лектер, обладая выдающимися аналитическими способностями, начинает играть с Клариссой, задавая ей собственные вопросы. Она пытается получить от него подсказки, но каждая попытка останавливается испытанием для ее ума и воли. Тем временем Билл продолжает свои преступления, и Кларисса осознает, что время не на ее стороне.
С каждой встречей с Лектером Кларисса все больше погружается в его мир. Он помогает ей понять психологию маньяка, но сам ход допроса становится все более опасным. Кларисса понимает, что для того чтобы остановить убийцу, ей нужно не только раскрыть его тайны, но и преодолеть свои страхи. Столкновение с Лектером открывает ей новые горизонты, но каждая подсказка заставляет задуматься о том, насколько далеко она готова зайти ради выполнения задания.
Теперь Кларисса находится на грани раскрытия секретов Буффало Билла, однако цена, которую ей предстоит заплатить, становится с каждым днем все выше.